UNSPLASH | License | Aaron Burden
Fenntartható papír falevelekből
A világ egyre inkább elfordul a műanyagtól: az egyszer használatos műanyag csomagolóanyagokat és termékeket fokozatosan a papíralapú alternatívák váltják fel. E tendencia hatása azonban kettős: bár csökken a műanyag szennyezés, a növekvő papírigény fokozott fakitermeléshez vezet, ez pedig kedvezőtlen hatással van a természetes ökoszisztémákra. Ez az ellentmondás ihlette meg a fiatal ukrán feltalálót, Valentyn Frechkát, aki egy erdei séta során jutott el az egyszerű, ám mégis forradalmi felismeréshez: a lehullott falevelek is tartalmazzák a papírgyártás legfontosabb alapanyagát – a cellulózt. E felismerésből nőtt aztán ki sikeres vállalkozása, a Releaf.
Az ötlettől a megvalósításig
Az ukrán Valentyn Frechkának még tizenéves korában jutott eszébe a falevelek újrahasznosításának ötlete, amikor egyszer a szülővárosa közelében sétált. Kezdetben iskolai laboratóriumi kísérletek során vizsgálta, hogyan lehet a levélhulladékból jó minőségű papírt előállítani. Azt szerette volna elérni, hogy kevesebb erdőírtásra legyen szükség, és fenntartható alternatívát lehessen kínálni a hagyományos papírgyártás számára.
Kutatásait néhány éven belül már országos érdeklődés övezte, és rákerült az ukrán Forbes „30 alatti sikeres 30-asok” listájára is. 2022-ben üzlettársával közösen megalapította a Releaf Paper nevű vállalatot, amelyet többek között a Google for Startupstól és a WWF-től is támogatást kapott. A cég ma már több nemzetközi márkával is együttműködik, termékei iránt pedig világszerte nő az érdeklődés. A tehetséges ukrán vállalkozó 2024-ben a rangos European Inventor Awardon második helyezést ért el a fiatal feltalálók kategóriájában.
A technológiai háttér
A Releaf technológiájának alapját a lehullott falevelek ipari feldolgozása képezi. A cég központja Párizsban található, innen szervezi a begyűjtési és feldolgozási folyamatokat. Az alapanyagot elsősorban városi környezetből – parkokból, közterületekről – gyűjti össze, jellemzően az önkormányzatokkal együttműködésben. A leveleket először megtisztítják, eltávolítják róluk a szennyeződéseket, majd megszárítják. Ezután a hatékony szállítás és tárolás érdekében lepréselik őket – így akár egy egész éven keresztül biztosítható a folyamatos alapanyag-ellátás.
A következő lépésben speciális ipari berendezések segítségével kivonják belőlük a papírgyártás szempontjából értékes összetevőket, elsősorban a cellulózt, miközben eltávolítják a felesleges növényi részeket. A folyamat során kinyert alapanyagot aztán papírgyárakba szállítják, ahol igény szerint tiszta cellulóz vagy papírhulladék hozzáadásával előállítják belőle a Releaf-papírt.
A technológia nem csupán az erdők megóvásához járul hozzá, hanem a városi zöldhulladék kezelésére is innovatív megoldást kínál. Az őszi lombhullás során keletkező több millió tonna levélhulladék jelentős részét ugyanis jelenleg komposztként vagy elégetve hasznosítják, ám ez utóbbi megoldás komoly légszennyezéssel jár. A Releaf-modell azonban lehetővé teszi, hogy a hulladékot annak értékét megnövelve hasznosítsák újra.
Jövőbeni tervek
A Releaf párizsi központjában dolgozó csapat jelenleg tíz főből áll, a cég pedig Európa legnagyobb startup-inkubátorában, a Station F-ben működik. Húzótermékük, a Releaf Bag nevű papírtáska gyorsan népszerűvé vált a környezettudatos vásárlók körében. A vállalat folyamatosan fejleszti technológiáját, és francia kutatók bevonásával törekszik a folyamatok optimalizálására, illetve az alapanyag-felhasználás hatékonyságának javítására. Célja, hogy hosszú távon az egész papíripart megreformálja, és globális szinten is ösztönözze a fenntartható alternatívák terjedését.
